É consensualmente aceito que foi no pequeno arquipélago das ilhas Ryukyu que o Karatê se desenvolveu originalmente. Geograficamente, encontra-se situado entre a costa sul do Japão e a Formosa. A sua maior ilha é Okinawa.
O início da povoação de Okinawa remonta ao séc. IV a.C.. Os primeiros colonos eram essencialmente originários da China e das ilhas japonesas a norte. As atividades a que se dedicavam eram a agricultura e a pesca.
Sucessivas invasões japonesas dos sécs. VI ao IX d.C. incentivaram os nativos a organizarem-se politicamente em conjuntos de aldeias comandados por chefes guerreiros. Em seqüência dessa evolução, a ilha já se encontrava dividida entre três reinos rivais em 1340. Adicionalmente, desenvolveu-se uma arte marcial chamada "te".
Uma década mais tarde, o maior desses reinos estabeleceu uma relação formal com a China. Assim, em troca do pagamento de tributos, os nobres de Okinawa ganhavam acesso à corte imperial. Inclusive, a alguns deles foi permitida a entrada em escolas pequinenses que lhes proporcionava o estudo da cultura, arte e ciências chinesas. Esta situação era bastante conveniente ao Japão, eterno rival da China - desta forma, podia manter contatos políticos e comerciais discretos com o seu maior inimigo. Por essa razão, a relação tributária foi até estimulada pelos shogun (generais) nipônicos.
Após anos de lutas internas, deu-se a unificação de Okinawa sob um rei em 1429. Assim se iniciou a dinastia Sho, que governaria durante a era mais próspera da ilha. Durante este período, o comércio floresceu, estabelecendo-se uma extensa rede mercantil que se alastrava a áreas tão distantes como as atuais Indochina, a Tailândia, Malásia, Indonésia e Filipinas. Com efeito, Okinawa tornou-se a Veneza do Extremo Oriente: trocava-se madeiras raras, especiarias, chifre de rinoceronte, marfim e açúcar da Ásia Meridional por têxteis, cerâmica, ervas medicinas e metais preciosos oriundos da China, Japão e Coréia.
Naturalmente, o contato com outros povos trouxe consigo a adoção de novos costumes e certamente ensinamentos das mais diversas artes marciais.
A proibição do uso de armas
Por volta de 1470, desagregou-se a dinastia Sho. Só seria retomada após sete anos de violentas disputas. O novo rei, Sho Shin, pretendia impor-se aos senhores feudais revoltosos. Para isso tomou três medidas: proibiu a posse de espadas a todos os súditos - nobres e camponeses; decretou a sua recolha e forçou os nobres a viverem na sua corte (Shuri), onde eram mais facilmente controláveis.
Em 1609, deu-se a anexação das ilhas pelo Japão. As medidas decretadas por Sho Shin permaneceram em vigor para os nativos. No entanto, os samurais (nobres guerreiros) nipônicos podiam possuir armas.
Mesmo assim, outras técnicas de combate continuaram a ser desenvolvidas pelos nativos: por um lado, o povo aperfeiçoou o utilização bélica de instrumentos agrícolas - o Ryukyu Bujutsu (por exemplo, a "nunchaku"/matraca foi desenvolvida a partir do mangual); por outro, os nobres prosseguiram o aperfeiçoamento do "te".
O aperfeiçoamento de técnicas de combate era feito a horas tardias, por pequenos grupos de pessoas, normalmente familiares, e era envolto de um enorme secretismo. Este aspecto, juntamente com a dispersão geográfica, ajuda a explicar a proliferação de inúmeras variantes do "te" na ilha, que por falta de contato entre elas, se mantiveram bastante distintas. Não obstante, sobressaíram duas grandes escolas de "te" nas cidades de Shuri e Naha - o Shuri-te e o Naha-te, respectivamente.
Também as denominações do "te" se foram alterando com o passar dos séculos. No séc. XIX, passou a chamar-se T'ang-te (mão chinesa) e já no séc. XX, Karatê (mão vazia).
Surgiram então três principais núcleos de Okinawa-Te, que foram as cidades de Shuri, Naha e Tomari. Conseqüentemente, os três estilos básicos tornaram-se conhecidos como Shuri-Te, Naha-Te e Tomari-Te, respectivamente.
O Shuri-Te teve como precursor To-Te Sakugawa (1782-1862), que foi professor do lendário Sokon Matsumura (1809-????). Sob a tutela de Matsumura passaram grandes nomes do Okinawa-Te, entre eles Anko Itosu (1831-1915), que foi o responsável pela introdução desta arte nas escolas públicas de Okinawa. O Shuri-Te foi a base dos estilos que vieram a se chamar Shotokan-Ryu, Shito-Ryu e Isshin-Ryu.
O Naha-te teve Kanryo Higaonna (1853-1917) como seu grande promotor. Higaonna iniciou seus treinamentos com Seisho Arakaki (1840-1920), tendo em seguida embarcado numa jornada para a China em busca do aperfeiçoamento de sua técnica. Seu aluno mais famoso foi Chojun Miyagi (1888-1953), que mais tarde desenvolveu o estilo Goju-Ryu.
O Tomari-Te foi desenvolvido principalmente por Kosaku Matsumora (1829-1898) juntamente com Kokan Oyadomari (1827-1905). Matsumora ensinou Choki Motobu (1871-1944) enquanto Oyadomari teve como aluno Chotoku Kyan (1870-1945), dois dos mais famosos professores da época. Até então o Tomari-Te era amplamente ensinado e influenciou tanto o Shuri-Te como o Naha-Te. 
